Van CFO for a day tot ondernemer: de lessen die bleven hangen

In 2013 nam Niels Peetermans als masterstudent Handelsingenieur deel aan CFO for a day. Hij liep een dag in de schaduw van de CFO van Gouden Gids. Vandaag is hij ondernemer en co-founder van Qallo. We blikken met hem terug op die dag en op de inzichten die hem tot vandaag bijblijven.

Niels, hoe ben je destijds bij CFO for a day terechtgekomen?

“Ik was tijdens mijn studies altijd op zoek naar zaken die verder gingen dan het standaard curriculum. Ik wilde mij onderscheiden op de arbeidsmarkt en bewust extra ervaringen opdoen. Via een studentenvereniging werd het concept van CFO for a day voorgesteld en ik was meteen enthousiast. Het voelde heel uniek en relevant. Ik heb er dan ook veel tijd in gestoken om geselecteerd te worden, want ik wilde hier absoluut aan deelnemen.”

Je liep een dag mee met de CFO van de Gouden Gids. Was dat een bewuste keuze?

“Ik werd aan dit bedrijf gematcht door USG Professionals dus eigenlijk was het geen bewuste keuze. Initieel wist ik niet goed wat te verwachten maar ik vond het wel interessant om te zien hoe een “papierbedrijf” omging met de digitalisatie. Dat sprak mij aan, omdat ik sterk geïnteresseerd was in technologie. Het was misschien geen “flitsende” naam, maar inhoudelijk wel bijzonder boeiend.”

Wat was je eerste indruk van de CFO en van de dag zelf?

“In het begin was het wat zoeken. Ik was ’s morgens behoorlijk onder de indruk: het formele kader, het kostuum, alles voelde heel officieel. De CFO had zich duidelijk goed voorbereid en wilde er echt een leerrijke dag van maken. Tijdens de lunch brak het ijs volledig. Toen kwam alles echt op kruissnelheid. Het was een heel interessante en toegankelijke dame.”

Was er een moment waarop je dacht: ‘dit is echt topniveau’?

“Absoluut. Er was een meeting rond dashboards en KPI’s waar ik in eerste instantie weinig van begreep. Dat was een echte eyeopener. Ik besefte toen dat financieel management veel meer is dan een balans of cashflow bekijken. Het gaat over het begrijpen van de dynamieken die een bedrijf doen werken, hoe je die meet en hoe je erover rapporteert. En vooral: dat dit voor elk bedrijf anders is.”

Wat heeft dat inzicht met jou gedaan?

“Ik heb toen beseft dat een CFO geen superboekhouder is, maar een manager die strategisch meedenkt en mee uitvoert. Iemand die de business echt begrijpt en opvolgt. Dat beeld had ik daarvoor niet met wat ik op de schoolbanken had geleerd.”

Neem je die inzichten vandaag nog mee?

“Zeker. Misschien zou dat besef later ook wel gekomen zijn, maar CFO for a day heeft dat proces versneld. Bij mijn eerste sollicitatiegesprekken hielp het mij om betere vragen te stellen en om matuurder over te komen.”

Je bent vandaag ondernemer. Was die drang er toen al?

“Ja, absoluut. Ik voelde al tijdens mijn studies dat ik ooit ondernemer zou worden, al wist ik toen nog niet in wat. Ik ben na mijn studies gestart bij KPMG als management consultant om ervaring op te doen. Dat gaf me een sterke basis: structuur, analytisch denken, dashboards bouwen, presentaties maken. Die vaardigheden heb ik ook tijdens CFO for a day zien terugkomen en ik gebruik ze vandaag nog steeds.”

Is finance voor jou het startpunt van ondernemerschap?

“Mijn motto is: strategy leads finance. Eerst bepaal je de strategie, daarna zorg je voor de juiste financiële onderbouw. Elk bedrijf heeft een uniek financieel model en dat besef heb ik zeker ook meegenomen uit CFO for a day.”

Zijn er specifieke skills die je die dag hebt opgepikt en nog steeds gebruikt?

“De vertaalslag van cijfers naar strategische beslissingen, en vooral de snelheid waarmee dat gebeurt op directieniveau, vond ik indrukwekkend. Daarnaast heb ik geleerd dat gezonde organisaties nood hebben aan zowel generalisten als experten.”

Als je vandaag iets zou mogen zeggen tegen jezelf als student van toen, wat zou dat zijn?

“Wees geduldig. Kennis, ervaring, expertise en wijsheid komen niet tegelijk. Je moet altijd door een proces gaan van deze vier stadia. Je moet leren geduldig zijn en je neerleggen bij het feit dat je door dat proces moet gaan en er ook van leren genieten.”

Wat was voor jou dé reden om deel te nemen aan CFO for a day?

“Er waren eigenlijk twee redenen. Enerzijds de unieke kans om één dag echt mee te lopen met een CFO, als een vlieg op de muur. Anderzijds de netwerkervaring: in gesprek gaan met iemand op dat niveau en leren hoe zij naar ondernemerschap en business kijken.”

Wat zou je zeggen tegen studenten die vandaag twijfelen om deel te nemen?

“Niet twijfelen, gewoon doen. Het leven is niet aan de denkers, maar aan de doeners. Stap op die trein. Misschien is het niet meteen de juiste, maar je bent wel een ervaring rijker. En die neem je altijd mee.”

Interesse om deel te nemen aan "CFO for a day"? Schrijf je hier nog snel in!